Když se americký prezident Donald Trump v březnu setkal v Bílém domě s japonskou premiérkou Sanae Takaichi, jejich debatě o malém japonském ostrově v Tichém oceánu se věnovala jen malá pozornost. Minamitorishima je sotva dost velká pro lidské návštěvníky a žijí na ní nebezpeční šneci.
Plochý ostrůvek o rozloze několika městských bloků, na němž je jen meteorologická stanice a přistávací dráha, leží více než 1 000 mil jihovýchodně od Tokia. Zároveň se nachází nad hlubokomořskými ložisky vzácných zemin, která by podle společného americko-japonského prohlášení o spolupráci při zvažování těžby mohla „pokrýt průmyslovou poptávku na stovky let“.
Reakce byla převážně skeptická. Navzdory desetiletím průzkumu a mapování mořského dna se žádný podobný těžební projekt nedostal do komerčního měřítka a o mezinárodních pravidlech se stále diskutuje. Bohatství u Minamitorishimy je navíc uzavřeno v bahně a patří k nejhlubším ložiskům, o jejichž těžbě se uvažuje — zhruba šest kilometrů (3,7 míle) pod hladinou oceánu.
„Minamitorishima je ambiciózní projekt, mohl by ale Japonsku a USA umožnit vybudovat plně uzavřený dodavatelský řetězec vzácných zemin od dolu po magnet a pomoci oslabit čínský vliv na obě země,“ řekl William Chou, seniorní výzkumník Hudson Institute.
Začínají se rýsovat konkrétnější plány, jak by projekt mohl pokračovat. Japonský úřad vlády nedávno zveřejnil výsledky zkušebních vzorků získaných letos, které ukázaly významné podíly yttria, gadolinia a dysprosia — takzvaných těžkých prvků vzácných zemin, v jejichž produkci má Čína mimořádně silné postavení. Plánují se další zkušební vrty a cílem je připravit do roku 2028 plán komercializace.
O těžbu ložisek u Minamitorishimy podle lidí obeznámených se situací projevila zájem hrstka severoamerických firem včetně houstonské Deep Reach Technology, rozhovory jsou ale ve velmi rané fázi. Dosavadní práce zajišťovalo výhradně Japonsko, které má pokročilé schopnosti v hlubokomořském průzkumu. Součástí řešení by se však zřejmě mohly stát i velké americké firmy se zkušenostmi s těžbou ropy a plynu.
Americká podpora nabyla na významu i proto, že o ložiska na mořském dně projevuje zájem Čína, což dokládají opakované návštěvy oceánografických průzkumných lodí poblíž Minamitorishimy. Analýza komerčních sledovacích dat jedné čínské výzkumné lodi provedená agenturou Bloomberg ukazuje, že v posledních letech mapovala mořské dno až k japonské výlučné ekonomické zóně — pásmu moře sahajícímu 200 námořních mil od pobřeží, které zemi zajišťuje výhradní právo na průzkum a využívání zdrojů.
Pro Peking i Tokio by byly technické výzvy obrovské. Pobřežní ropné vrty dosud dosahují jen asi poloviny hloubky mořského dna u Minamitorishimy. Tlak vody v lokalitě je přibližně 600krát vyšší než na hladině moře a o formách života, které by komerční těžba mohla ovlivnit, se ví jen málo. Pokud by projekt uspěl, pravděpodobně by si během více než deseti let vyžádal investice v řádu miliard dolarů a vzácné zeminy by podle jednoho odhadu soukromého sektoru vyráběl zhruba za trojnásobek nákladů pozemní těžby v Číně.
Za jiné japonské vlády by projekt vzhledem k nákladům, složitosti a dlouhému časovému horizontu mohl působit převážně jako vzdálená ambice. Pro Takaichi se ale stal klíčovou součástí plánu na omezení závislosti Japonska na Číně. Usilovala o něj už během dvou let, kdy do roku 2024 působila jako ministryně pro ekonomickou bezpečnost.
V projevu během letošní celostátní volební kampaně svou roli při prosazování projektu zdůraznila: „To znamená, že se Japonsko nebude muset obávat o zajištění vzácných zemin — ani pro naši generaci, ani pro tu příští.“
Omezení dodávek vzácných zemin z Číny do Japonska od konce loňského roku, které Peking zavedl jako trest za výroky Takaichi o Tchaj-wanu, její odhodlání ještě posílilo. Její dlouhodobá růstová strategie počítá do roku 2040 s přibližně 5,7 miliardy dolarů veřejného a soukromého financování rozvoje hlubokomořských zdrojů včetně projektu Minamitorishima.
V Trumpovi našla partnera s podobnou snahou omezit čínský vliv na USA v oblasti vzácných zemin a otevřít americkým firmám průzkum a těžbu nerostů na mořském dně. Republikánský prezident v dubnu nařídil federálním úřadům urychleně přezkoumávat a vydávat licence a povolení pro projekty v USA i v zahraničí.
Takaichi má i další důvody, proč chce do projektu zapojit USA. Jako konzervativní politička, která považuje spojenectví Japonska s USA za důležitou oporu při obraně národních zájmů před Čínou, může společnou produkcí vzácných zemin z Minamitorishimy obě země těsněji propojit a posílit bezpečnost dodávek materiálů, nad nimiž má Čína jinak dominantní kontrolu.
Současně by tím vyslala jasný strategický signál Pekingu v oblasti, o kterou se Čína zajímá už desítky let.
Před desetiletími získala Čína od Mezinárodního úřadu pro mořské dno, organizace přidružené k OSN spravující nerostné zdroje mořského dna mimo národní jurisdikce, výhradní práva na hlubokomořský průzkum v blocích poblíž Minamitorishimy a amerického území Guam. Aktivita průzkumných lodí i rostoucí počet čínských vědeckých prací o regionu podle profesora Tokijské univerzity Kentara Nakamury naznačují, že zájem Pekingu o průzkum nerostů v oblasti sílí.
V červnu 2025 situace získala znepokojivější rozměr, když do výlučné ekonomické zóny Minamitorishimy vplula jedna z čínských letadlových lodí. Šlo o první případ, kdy se v oblasti objevilo čínské vojenské plavidlo. Návštěva byla krátká a neporušila mezinárodní právo, Tokio však znepokojila a protestovalo u Pekingu. Japonsko nedávno přesunulo na ostrov pro ostré střelby protilodní raketovou baterii a připravuje plány na další radary a jiná obranná zařízení v okolí, aby mohlo sledovat čínské a ruské vojenské aktivity.
„Působilo to skoro, jako by na nás někdo mířil čepelí,“ řekl o přiblížení čínské letadlové lodi Shoichi Ishii, programový ředitel projektu vzácných zemin u Minamitorishimy v japonském úřadu vlády.
Mluvčí čínského ministerstva zahraničí v odpovědi na otázky Bloombergu uvedl, že čínské aktivity mořského vědeckého výzkumu „slouží mírovým účelům a přísně dodržují příslušná ustanovení mezinárodního práva“. Dodal také, že „Čína důsledně prosazuje obrannou politiku národní obrany a aktivity čínských válečných lodí v příslušných vodách jsou plně v souladu s mezinárodním právem a mezinárodní praxí“.
Na základě vzorků získaných japonskými průzkumnými loděmi Nakamura a jeho kolegové v roce 2018 odhadli, že bahno na mořském dně jižně od Minamitorishimy obsahuje více než 16 milionů tun minerálů vzácných zemin. Tyto suroviny jsou zásadní pro moderní ekonomiky, od polovodičů přes motory elektromobilů až po naváděcí systémy raket. Zásoby yttria, používaného v LED obrazovkách a zařízeních pro výrobu polovodičů, by podle jejich odhadu vystačily na 780 let světové poptávky.
Po počátečním nadšení postupovaly úvahy o způsobu těžby pomalu. Když se však Trump a Takaichi v březnu setkali, hledání nových zdrojů vzácných zemin se pro obě vlády posunulo mezi nejvyšší priority. Čína v odvetě za Trumpovu celní ofenzivu zavedla vývozní kontroly vzácných zemin do USA a využila tak svého postavení dodavatele přibližně 90 % těchto minerálů na světě. Stejnou taktiku použil Peking i proti Takaichi.
Trumpův zájem o Minamitorishimu podle lidí obeznámených s jeho reakcí podnítil rozsah potenciálních zásob poté, co mu Takaichi projekt poprvé představila při návštěvě Tokia v říjnu 2025. Před její letošní březnovou cestou do Washingtonu pak Japonsko podle těchto lidí dalo jasně najevo, že chce téma zařadit vysoko na program jednání.
Od březnového summitu, po němž obě země podepsaly memorandum o porozumění v oblasti hlubokomořské těžby, toho USA veřejně uvedly jen málo. Deep Reach Technology, konzultační a projektová společnost pro pobřežní inženýrství, ale podle jejího viceprezidenta pro projekty Jima Wodehouse absolvovala první schůzky s japonskými představiteli.
Deep Reach už pracuje na samostatném projektu spojeném s těžbou polymetalických konkrecí — útvarů o velikosti avokáda obsahujících kobalt a další kritické minerály — ve výlučné ekonomické zóně Minamitorishimy. „Výzkum ve výlučné ekonomické zóně Minamitorishimy hodnotím pozitivně,“ řekl Wodehouse v rozhovoru. „Vzácné zeminy jsou velmi bohaté, zahrnují důležité těžké prvky a zároveň mají nízkou úroveň radioaktivity.“
V bahně u Minamitorishimy se nacházejí i těžké prvky vzácných zemin, například dysprosium a terbium, které patří mezi suroviny nejpřísněji kontrolované Čínou a současně mezi klíčové průmyslové vstupy. Vývoz dysprosia a terbia z Číny do Japonska, které tamní firmy používají k výrobě vysoce výkonných magnetů pro elektromobily, je letos nulový.
Další výhodou ložisek u Minamitorishimy je, že zatímco těžba těžkých vzácných zemin v tradičních povrchových dolech často uvolňuje potenciálně škodlivé radioaktivní prvky, vzorky z Minamitorishimy nevykázaly významnou úroveň radiace, což usnadňuje jejich zpracování.
Nakamura a tým Tokijské univerzity odhadují, že pomocí sacího čerpadlového systému používaného při hlubokomořské těžbě ropy by bylo možné denně získat zhruba 3 500 tun bahna. Shoda na účinné metodě těžby však zatím neexistuje. Deep Reach vlastní v USA i Japonsku patenty na technologie využitelné při těžbě z mořského dna. Rafinaci a zpracování rud dominuje Čína, Japonsko si ale buduje vlastní kapacity a podle Nakamury je může rozšířit.
„Nejsou tu žádné zásadní technické překážky,“ uvedl Nakamura s tím, že zkušební odběry ukázaly, že hloubka ložisek není zásadní problém. „Jde jen o politickou vůli a výzvu ze strany Číny.“
Japonsku se už podařilo část závislosti na Číně v oblasti vzácných zemin snížit poté, co Peking v roce 2010 omezil dodávky během politického sporu po srážce lodí u sporných ostrovů ve Východočínském moři. Přesto Tokio i po investici do závodu na separaci vzácných zemin ve Francii a dlouhodobé finanční podpoře australského těžaře Lynas Rare Earths Ltd. stále dováží z Číny přibližně dvě třetiny všech vzácných zemin a téměř všechny těžké prvky.
Ostrov mimo dosah veřejnosti
Ještě donedávna nebyla Minamitorishima mezi Japonci příliš známá. Do zpráv se malý vzdálený ostrov dostal díky vládnímu návrhu ukládat tam odpad z japonských jaderných reaktorů i díky objevu vzácných zemin. Výlučná ekonomická zóna kolem ostrova tvoří kruh větší než celková rozloha japonského souostroví a dává Tokiu právo na průzkum obrovské oceánské oblasti.
Pro běžné občany je ostrov uzavřený. Jedinou možností dopravy je šestihodinový let japonským vojenským transportním letounem C-130, který tam jednou týdně vozí zásoby pracovníkům meteorologické stanice a vojenskému personálu zodpovědnému za údržbu přistávací dráhy.
Masahito Tanaka, padesátiletý námořní pilot, který rok do března 2022 velel vojenskému oddílu na Minamitorishimě, v rozhovoru uvedl, že jednou z výzev bylo udržovat dráhu bez velkého množství tažných ptáků. Personál si podle něj musel dávat pozor také na obří africké šneky velikosti pěsti, kteří se objevují po silných deštích a mohou přenášet parazity.
Při březnové návštěvě nedalekého ostrova Iwoto, známého také jako Iwodžima, varoval ministr obrany Shinjiro Koizumi před „bezpečnostním vakuem“ mezi slabě chráněnými ostrovy na pacifické straně Japonska. Ministerstvo obrany od té doby vytvořilo nový tým úředníků odpovědných za posílení sledování zahraničních lodí a letadel a obranu ostrovů. Zvažované plány zahrnují nové radarové systémy, prodloužení přistávacích drah a nová přístavní zařízení pro lodě.
V červnu dorazilo na Minamitorishimu odpalovací zařízení protilodních střel Type 12 spolu se systémem elektronického boje a dronem Scan Eagle II. Podle představitelů obrany šlo o nasazení určené k ostrým zkouškám raket odpalovaných směrem do moře.
Vydrží zájem USA?
Navzdory geopolitickému napětí kolem japonských pacifických ostrovů hlubokomořský průzkum pokračuje.
Na únor 2027 je naplánován měsíční test těžby v plném rozsahu, který bude zahrnovat i rafinaci a tavení. O rok později má být dokončeno posouzení proveditelnosti komerční výroby vzácných zemin v Japonsku. Pokud by projekt uspěl, stal by se jediným japonským dolem na vzácné zeminy a podle Williama Choua z Hudson Institute by Japonsku umožnil uzavřít celý výrobní řetězec magnetů ze vzácných zemin.
Někteří japonští vládní představitelé v soukromí připouštějí, že projekt nemá šanci začít fungovat do konce zbývajícího Trumpova prezidentského období. To může vyvolávat otázky, zda americká podpora vydrží, zatímco Washington v kratším horizontu hledá jiná řešení čínské dominance ve vzácných zeminách.
I když vyhlídky na úspěch projektu zůstávají nejisté, signál vysílaný Číně má význam také pro USA, které zůstávají v patové situaci s Pekingem.
„Lze tvrdit, že americké nadšení pro Minamitorishimu je také součástí odstrašování Číny a snahy přesvědčit ji, že na ní nejsme zcela závislí,“ řekl Chou. „Máme i jiné možnosti.“
Tato zpráva vznikla s pomocí Bloomberg Automation.
Text vychází ze zprávy agentury Bloomberg a je redakčně upraven pro české čtenáře.
ZDROJ: Bloomberg.com
